马蹄寺是中国河西走廊上的佛教圣地，其中千佛洞、“三十三天”石窟、金塔寺立体飞天是马蹄寺石窟群的标志性建筑。
马蹄寺石窟由于历史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛塔胜地的三大艺术宝窟。
马蹄寺石窟，位于甘肃省肃南裕固族自治县城东南80余公里的临松山中，始建于东晋十六国时期的北凉，距今已有1600年的历史，石窟群由千佛洞、马蹄寺、金塔寺、上、中、下观音洞等七处组成，共有70余处窟龛。各处相距数公里至10余公里不等。因山崖石质属粗红砂岩，不便雕刻，故绝大多数为泥塑。
1996年国务院公布马蹄寺石窟为第四批全国重点文物保护单位。
马蹄寺石窟最早建于晋代，是敦煌人郭瑀及其弟子所凿，先为郭的隐居讲学处，后人扩而大之，增塑佛像，鼎盛时期在僧从三百多人。到了明朝永乐年间改名为普光寺，寺内原存的金鞍、龙袍系清代乾隆赐给以御物。
马蹄山东面入口处的悬崖间，凿有许多龛洞，这就是千佛洞。洞窟的始凿于北凉时期。现存窟龛依山崖走势自然分为南、中、北三段；南，中两段以佛窟为主，北段是浮雕石塔林。这些石塔一般由塔座，塔身，须弥座，相轮，刹盘和塔顶构成。这是本地石窟艺术的一大突出特点。
踏入马蹄寺旅游区大门，首先看见的是千佛洞北段。陡峭的红砂岩上分布有大小不等的几十座石塔，这些雕凿于石壁之内的佛塔曾经是苦行僧居住或者存放舍利子的地方。
马蹄山东面入口处的悬崖间，凿有许多龛洞，这就是千佛洞。洞窟的始凿于北凉时期。现存窟龛依山崖走势自然分为南、中、北三段；南，中两段以佛窟为主，在窟内开龛造像，窟檐是梵刹式木结构飞檐。
6号窟（西方三圣殿）位于千佛崖中部，开凿于盛唐时期。现窟前建造了飞檐翅角的窟檐。这些造像就岩体雕刻，虽有残损，但仍保持着盛唐时期面型丰满，身段匀称，姿态生动的造型特点。
8号窟开凿于北凉时期 ，窟深6米，宽6、25米，高4、7米。中心柱东南两壁分为五层开龛造像，下层龛内塑佛、龛外塑二胁侍菩萨、上四层各塑五佛像，中心柱南面剥落出早期壁画为释迦，多宝并坐说法图、为北魏作品、二佛左右绘普贤、文殊菩萨，龛上方绘是交脚弥勒菩萨。
到马蹄寺游玩的人不多，所以感觉很舒畅，无论是在崖壁栈道上一步一步走着观赏，还是到洞窟里参观，观摩壁画，都觉得比较从容，不像敦煌莫高窟，只能参观八个洞窟。马蹄寺的性价比高的多。
1号、2号洞窟位于南段，开凿于北凉时期，具有较高的艺术价值。
1号窟内塑一站佛，是北魏时期的原作。
山中开凿的山洞连接着各个石窟。
北寺规模
由千佛洞西南行大约一公里许，就到南北马蹄寺石窟群，山林郁秀处长满苍松和灌木山花山岗，将马蹄寺分隔为南北两寺。北寺规模宏大，建筑宏伟，香烟最盛，是整个马蹄寺石窟的中心和主体。马蹄北寺又名普光寺，明朝永乐，十四年皇帝赐名为普光寺。
艺术宝窟
马蹄寺石窟据史书记载最早建于晋代，是敦煌人郭瑀及其弟子所凿，先为郭的隐居讲学处，后人扩而大之，增塑佛像，鼎盛时期在僧从三百多人。到了明朝永乐年间改名为普光寺，寺内原存的金鞍、龙袍系清代乾隆赐给以御物。
普光寺石窟群由众多石窟组成，有三十三天石窟，藏佛殿，马蹄殿，马王殿，药师佛殿等人文景观，距今约有一千六百多年的历史。
普光寺在明朝永乐十七年，通过钦差大臣启奏皇上，请求赐扁额之际，恰巧改到了南方军事取得胜利的报告，皇上甚为喜悦，于是赐名为普光寺。
古往今来，历史上不少帝王将相和文人墨客，在马蹄寺都留下了许多踪迹和诗章。如今，留在普光寺的天马神迹，薤谷石室，八功德水井，高王古墓，单于王古城，自然形成的孔雀石绿度母石像装藏绿度母塑像，自然形成的马头明王玛瑙石装藏的马王塑像，斩断孽龙的七星智慧利剑装藏的佛塔，以及观世音菩萨，二郎神和格萨尔王的美妙传说，都给我们留下了许多优美的遐像。
西藏、青海等地藏族信教群众和从事佛教教业者，称马蹄寺为"卓玛让像"，即菩萨自然出现的地方，若一生没来马蹄寺朝拜，会感到终身遗憾。
站佛殿，又称藏佛殿，是国内单体面积最大的石窟，开凿于北魏时期，窟内原造像塑于元代，站佛高达八米多，威严站立在殿内，接受世人膜拜，站佛腹内藏有一尊白玉救护度母像，所以也被称藏佛。
马蹄寺旧影
复原图上摆上了寺前的“三座大殿”
寺前“三座大殿”早已不复存在。
马蹄寺因传说中的天马在此饮水落有马蹄印而得名。上图是传说中的马蹄印迹，现存于三十三天佛洞旁边的普光寺马蹄殿内，用一个玻璃罩子罩住，为镇寺之宝，一进殿门佛像下面左下角有个厚厚地玻璃罩，往下看就能看到。
马蹄寺三十三天石窟的磅礴大气，来源于其石窟本身的造型别致，其规模之大、造像之全，堪称是全国之最，也是中国唯一一处栈道修筑于山体之内的石窟。三十三天石窟虽然名为“三十三天”，但上下有七层共21个石窟，整齐排列在百米多高的悬崖上。如果从下至上观看，其本身呈宝塔形，每层之间都有隧道相通，隧道开凿在岩壁内部呈“之”字形，石阶层层回廊曲折，堪称是古人智慧的结晶。
所谓“三十三天”，佛经中的解释为须弥上顶中央释帝天，四方四座山峰各有八天，居住着八位诸天神，即四八三十二天，它们与中央的帝释天合为“三十三天”，其本身是各神娱乐的地方。古人靠着自己大胆的想象力，仿照天上的“三十三天”，在马蹄寺开凿了人间的“三十三天”，它是佛教里所修行的一种境界。只有到达涅槃境界成佛，才能超脱三界之外，升入西方净土“极乐世界”。
“三十三天石窟”的出现，是人们净化灵魂的希望，它为人们洗涤内心完成了寄托，也为所有人找到了心灵的栖息地。
凡是到马蹄寺的人，不登“三十三天”一定会遗憾，所以我劝来这里的朋友，你得抱着“不到长城非好汉”的决心，登上“三十三天”石窟，哪怕是感受一下古人石窟艺术的建造工艺那也是受益匪浅的！
最高窟内塑有绿母像。度母是观音的化身，传说是由观音菩萨悲伤时流下的眼泪变化而来的。相传“三十三天”石窟则为绿度母菩萨显灵说法的道场，所以绿度母菩萨在马蹄寺自然生成的传说也就传遍了藏传佛教地区。
