土司城，在湖北恩施市中心西北1.5公里的玄武山东麓，属古迹与建筑类园林景观民俗风景区，也是全国唯一一座景观靓丽的土家族地区土司文化标志性工程，建造别具一格，集中体现了土家民俗文化，也是目前国内规模最大集土家族、苗族、侗族建筑艺术于一体的“中华土家第一城”。今年“五一”假期，我们怀着一种敬仰的心情来到了这个地方，体味到一种久远而醇香的文化盛宴。
据说土司城始建于公元1346年，辟3街18巷36院，内有帅府、官言堂、书院、存钱库、左右营房、跑马场，花园和万兽园等，共占地1500余亩。在土司城内外还修建有大寺堂、桓候庙、玄武庙等寺院。土司城前临唐崖河，后傍玄武山，反映着土司时期的政治、经济和文化以及土家族的历史渊源，展示着土家族古老而淳厚的民风民俗。而今，六百多年过去，城庙及城墙依然存在，一些城垣与石碑等物还依稀可辨，门楼、风雨桥、廪君祠、校场、九进堂、城墙、钟楼、鼓楼、百花园、白虎雕像、卧虎铁桥、听涛茶楼、民族艺苑等不同的景点，虽经历史的沧桑，依然透着当初这个城内的繁华。
走近土司城，迎面一座赫然高耸的土司城门楼，也称土司朝门或看楼，是显示土司威仪和功德的纪念性建筑。整个门楼串角飞檐、花枋精巧、斗拱重叠、玲珑剔透，那复杂精巧的建筑结构，丰富多彩的艺术造型，尤其两扇朱红色木大门，威严壮观，雄稳持厚。整个城门楼高25米，宽12米，是栋纯粹榫卯结构的木楼，结构精良，布局合理，外观庄重华丽。横枋上方悬挂着著名社会学家费孝通先生题写的“恩施土司城”匾额，两边乳白色仿古石牌坊门柱上刻有“华中第一城，天下无双景”的绝妙对联，更是为这座城楼锦上添花。门楼门窗由扇门和不同的镂空雕花图案组成，内容多为戏文及民间传奇故事，两边走马转角楼梯可盘旋至顶，层层相通相连，标示着土家族的人文思想空间观念和建筑技术上的聪明才智。
进得城内，但见一座座吊脚楼依山傍水 ，带着土家族民居的建筑风格，飞檐翘角，画栋雕梁，造型朴实自然、优雅别致。在绿树掩映和小桥流水的映衬下，更是假山参差，曲栏幽径，苍松秀竹，悠幽草墅，显得婀娜多姿，别具一格。再往前行走不远，便看到路旁的一侧摆放着不少的刀枪剑戟，这是过去的土司校场，也称射圃，是原来土司兵丁操防习武的地方。还有赤脚攀登的苗族刀梯、箭垛、桑木弓、爬竿和练习膂力的石磨、石锁等，和附近的吊脚楼自成一体，相互依托，形成了独特的风情风景。遥想当年，多少土司兵丁在此习武操防，保境安户，而今，却吸引了不少游人，有的在此拍照，有的在此拉弓搭箭，感受当年的射圃场景。
很快，我们穿过风雨桥，来到了廪君庙。廪君庙为三层三进重檐廊柱式建筑，坐西朝东，雄峙山腰，巍峨气势。紧傍庙宇，沿山壁绘有一幅巨大的长卷壁画，记载了廪君一生的豪情壮举。相传廪君是生活在长阳武洛钟离山的巴姓人之子，名叫巴务相，统领巴人。巴务相胸怀大志，决意要为巴人另创基业，率领五姓巴人，沿古称为夷水的清江而上，去开疆拓土。直到古称夷城的恩施地方，便留住下来，建立了巴国。巴人由此从以渔猎为生的原始落后生活方式转为了较先进的农耕生活。巴务相心愿已了，便坐化升天，死后化为白虎。众巴人为缅怀巴务相功德，建廪君祠立像祭祀，春秋饷祭，四时烟火不绝。从此，廪君即成了巴人及巴人后裔土家族世代尊奉的生命之神。而今，祠前的两尊坐骑石雕，还在传递着一种凝固的坚韧质感，表达着廪君率巴人迁徙之旅的勇气和艰辛。栏板上雕刻着形态各异的白虎和象形虎字，栩栩如生，也是廪君祠的标志性图案。
土家族历史悠久，为远古巴人的后裔。历史上曾经记载着巴人早年生活在江汉平原一带，后楚人强大，巴楚相争，巴人失败。巴人退入现在叫清江古称为夷水的一带，沿夷水西进，势力达到川东地区。公元前361年被强大的秦国所灭，部分巴人则退居到湘鄂川黔山水毗连的武陵地区，并与当地的一些部族相融合，形成土家族。土家族自称“毕兹卡”或“贝京卡”。宋代时则称这一带生活的巴人为“土人”，以后土人称外来汉人为“客家”，称自己为土家。而土司制度是历史上中央封建王朝，对少数民族地区实行归属中央权力自治的一种政治管理体制。土家族地区的土司制度，就是土司对中央封建王朝纳贡称臣，中央王朝对土司实行册封，准予自治。土司土地不入中央王朝版图，人口不入中央王朝户籍，生杀在掌，称雄一方。看来，这里过去的土司王，实际就是一个地方的土皇帝。
而最能代表土皇帝居住环境的就是九进堂。我们从风雨桥头沿左边人行道前行百余步，便到了土司王府的主建筑群九进堂。举目望去，九进堂就像一张多彩的立体图案，玲珑精秀、典雅不俗，尤其那亭台楼角、层檐飞爪、错落有致、布局严谨，给人一种均衡对称和巍峨堂皇的感觉。只见两边门柱上两条雕龙盘绕而上，托着“九进堂”匾额，十分壮观。门口五对大小不等的石狮，以五种不同的姿态迎接游人的到来。就在土司王府九进堂的门口，左右两边还各有两尊熊腰虎背的武士塑像，环眼突睛，虎视眈眈，像似瞄着每个过往的行人，那是土家语称作的巴中勇夫努里巴嘎和柯斗毛人，也是土司城门楼的守护神，日日夜夜地在檐下守护着，尽职尽责。
九进堂，这座当年的土司皇城，顾名思义共有九进，而每进都有自己的名称和内涵。它们依次是土司王府门楼、戏楼、议事厅、摆手堂、后院门楼、王府仓库、土司子女住所、内宫中堂、后堂，都是各呈风采的雄伟建筑，飞檐画栋，花窗青瓦，因亭盖飞檐的结构和亭亭而上的叠嶂，无不充满着诗情画意的建筑美。不仅记叙着土司衙府的一应用品及各类居室的土家族衣食住行和婚丧嫁娶的古朴生活，还成为一种土家族社会文化和物质文化的缩影遗留下来。尤其是第二进的戏楼，高19米，有三层，第二层为可容40人同台献艺的戏台。第三进紧连戏楼的“议事厅”是土司处理军事政务大事的地方，不仅用作接待使臣来访之用，还可以作为戏台，供土司王室或土司职官在台上看演出。而今，上面正表演着当地的节目，年轻的男男女女穿着缤纷的服饰在唱歌跳舞，尽管唱的方言很难听懂，但从演员的一举一动上看，那是一种对生活的赞美和期望。楼下有一面大鼓，据说历代土司祭祀，或每年岁时中祈祷上苍免除水旱虫灾或召集人马，都要在此擂鼓。鼓毕，土司便率领文武职官及王室宗亲、兵丁土民一起梵香朝拜，十分隆重而神圣。每当峰火台狼烟升起，鼓楼也会擂鼓报警，士卒土民即闻声出动，荷枪持刀，以待来犯之敌。而今，却有不少游人在此擂鼓照相，不仅感受着当年土家人擂鼓的壮举，更重要的则是把这面鼓作为一种历史留存在了记忆里。
九进堂是整个土司城的核心部分，由333根柱子、333个石柱础、330道门、90余个窗、数千块雕花木窗、上千根檩子、上万根椽木组合而成。进深99.99米、宽33米，总建筑面积3999平方米，是目前国内罕见的纯榫卯相接的木结构建筑。在土司城的外围，有一座雄伟壮观的城墙，依山修造，块石筑成，厚实坚固，巍巍延绵，弯弯曲曲，就像一条巨龙，将土司城围得严严实实。因为在土司时期，各土司为发展壮大经济实力，一方面广泛开垦荒土，发展生产;另一方面又相互间争田夺地，甚至劫掠百姓，扩充劳动力，造成土司间攻城掠寨的战争不断发生。各土司修筑城墙、寨墙进行戌守，就成了重要防护手段。而今，登高攀上土司城墙，仍能看到当年设置的烽火台、射击孔等独到的景观。虽然昔日的烽火狼烟、刀光剑影已成过去，但仍能让人想到当年的土家兵丁，扼关戌守，依靠长城屏障抵御来犯之敌的厮杀战斗场面，不能不令人发古之幽思，给人敬畏和景仰。这道城墙不仅是中国古长城的缩影景观，有着万里长城之雄浑，南方长城之神秘，而且再现了巴楚建筑的工艺神韵，诉说着土家土司的传奇人生，演绎出土家苗寨古老纯朴的民俗风情，向人们展示着风流文采，启示着人们去探索恩施州土家族以及苗族古老文化艺术的奥秘。
“千古兴亡天下事，施州土司亦如此”，“不为土司逞威严，只供游人忆先贤” ，是啊!巴山夷水，一方热土;钟灵毓秀，鄂西丽都。一座土司城，雄踞于万山之中，自领其地，自管其民，自得其乐。虽然那个时代一去不复返了，但它却是土家族最为厚重的一段历史。正如有的学者认为，把恩施州地域文化放在历史长河中和在全国的大背景下进行比较，恩施的历史民族文化中分量最重的应该是土司制度时期的文化。这城，既是土家文化的展示区，还是土家苗寨的风情博物馆。该建筑群集土家族建筑、雕刻、绘画艺术之大成，充分体现了土家族劳动人民的建筑才能和艺术创造力，是全国土家族吊脚楼中规模最大、风格最典型、外部最壮观的仿古建筑群，是民族建筑艺术宝库中的一颗灿烂明珠，深为建筑专家们所推崇并叹为观止。由此，当地政府不仅在此开发出旅游景点，每年吸引着大批的中外游客，还多次在此举办大型灯会展、民间艺术展演、椎牛节等大型活动，来展示土家民俗文化，受到人们的好评。
显然，从历史的深度和科学的角度来看，对一个地方文化遗产的人文精神和人文内涵予以准确的揭示，准确而深刻地诠释与传播文化遗产的丰富内涵，也是这个地方对文化遗产的精心守护与传承。从恩施土司城目前的创意构想、设计建设、后期完善和成功的经营管理等多方面来看，对恩施州未来的文化发展以及旅游资源的开发都具有开创性意义。这不仅是我国保存最为完整的土家土司王城，还是中国土家族历史文化的主题公园，并以此展示土司威仪以及鄂西南土家族人文轨迹和今古传奇为载体，启示着人们去探索恩施州土家族、苗族等古老文化艺术的奥秘。正如一个民族对历史传统的尊重与继承，对文化艺术的膜拜与追求，对异域文化的认同与包容，只有对文化遗产具有高度珍惜与尽责保护的意识，才能站在前人的臂膀上，充分发挥出文化遗产的价值和作用。因为任何人类文化遗产都是不可复制的文化瑰宝，它们无一不在诉说着一个民族的伟大和文明的灿烂。
有历史、有文化，这是其根本，而有传说更是吸引游客的一大亮点。应该说，土司城为恩施沉淀下了丰厚的文化基因，为提高恩施的影响力搭建了一个很好的平台。土家第一城蕴含了丰富历史文化的遗存遗迹，已经形成了独特鲜明的地方优势，在当地政府打造绿城、水城自然环境为本，更有古城的良好人文环境，经过全面保护开发后的土司城，已经成为当地文化旅游的新名片，让人在淳朴秀美的土司城内感悟历史的厚重，在鄂西南生态文化旅游中体验清江水城的温婉芳华。在当前高速发展的快节奏时代，土司城已经以其传统的建筑风格、悠久的文化底蕴、隽美的景观风貌，吸引着无数的中外游客。当然，对于如何更好地保护和开发利用好这些珍贵的历史文化资源，对于后人来说，仍旧是一个很大的机遇和挑战。
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